Lorsque David Dorado Romo avait grandi à El Paso, dans l’État du Texas, sa grand-tante Adela l’a informé du jour où You.S. Boundary Patrol a fait fondre ses chaussures préférées. La tante de Romo était mexicaine avec un visa qui lui permettait de se rendre dans le sud de l’État du Texas pour son travail de femme de chambre. Chaque semaine, elle devait se documenter dans une station de patrouille frontalière, selon un programme qui allait de 1917 aux années 1930 exigeant que la plupart des immigrants mexicains se baignent dans les lieux de travail du gouvernement fédéral avant d’entrer aux États-Unis. Elle s’habillait de ses plus beaux vêtements, parce que les gens qui cherchaient sale ou qu’on croyait avoir des poux avaient été baignés dans un mélange de kérosène et de vinaigre. Des années plus tard, lorsque Romo a fréquenté les Archives Nationwide à l’extérieur de Washington, DC, il a découvert des images et des documents de compartiments à essence dans lesquels les biens des employés mexicains avaient été désinfectés avec la substance chimique Zyklon B, en plus d’un grand séchoir à vapeur du genre qui avait fait fondre les chaussures de sa tante. Il a découvert qu’un scientifique allemand expérimenté avait pris connaissance des méthodes mises en œuvre à la frontière des États-Unis et préconisé de les autoriser à être mis en œuvre dans les camps de concentration nazis. En fin de compte, les nazis ont augmenté la force du Zyklon B dans leurs compartiments à essence et ont commencé à l’utiliser sur les humains. Romo a également appris que, tout comme le programme de baignade et d’aspersion d’essence touchait à sa fin, le gouvernement fédéral des États-Unis a commencé à utiliser un autre produit chimique dangereux pour épurer les immigrants mexicains : des années 1930 aux années 1960, les agents frontaliers ont pulvérisé du DDT aux rencontres de plus de 3 millions de travailleurs visiteurs alors qu’ils traversaient la zone sud de la frontière. Romo était choqué de ne pas l’avoir découvert plus tôt. C’était un historien voué à révéler des vérités enfouies le long des frontières. « Nous avons une amnésie profonde dans ce pays », m’a-t-il informé lorsque je lui ai parlé récemment. « Il y a une procédure mentale impliquée dans le fait de ne pas se souvenir que c’est une honte des deux côtés, à la fois de l’auteur et de la victime. » Cet oubli a permis au racisme tissé dans les politiques d’immigration américaines de rester immergé sous la vision plus idéaliste du pays en tant que «pays d’immigrants». Cette vision repose sur la vérité : nous avons été une nation multiethnique et multiraciale dans laquelle des millions de personnes ont trouvé la sécurité, des opportunités financières et des libertés qu’elles n’avaient peut-être pas ou n’avaient pas. Pourtant, les stéréotypes raciaux, enracinés dans l’eugénisme, qui décrivent les personnes à la peau foncée et les passeports étrangers comme étant susceptibles de commettre un crime, la pauvreté et la maladie font partie de nos politiques d’immigration depuis si longtemps que nous ne parvenons pratiquement pas à les découvrir. « C’est dans notre ADN », déclare Romo. « C’est enraciné dans la culture ainsi que dans les réglementations qui sont créées par cette culture. » Les tout premiers règlements d’immigration des États-Unis avaient été rédigés pour garder la nation blanche, un objectif qui était spécifique dans leur contenu textuel pendant plus de 150 ans. (Au fil du temps, la connaissance de la « blancheur » a changé et s’est étendue. Au cours du 20e siècle, seuls ceux d’origine occidentale du Nord et de l’Ouest traditionnel étaient considérés comme de couleur blanche ; les Italiens et les Juifs, par exemple, ne l’avaient pas été.) Les réglementations ont finalement été modifiées, permettant à un grand nombre d’immigrants d’Amérique latine, d’Asie et d’Afrique d’entrer dans le pays à partir des années 1960, les suggestions eugéniques qui soutenaient les versions précédentes d’entre elles sont restées ancrées dans notre société, tout en fournissant toujours le calendrier des de nombreuses restrictions contemporaines. La stratégie d’immigration du chef Joe Biden rendra la citoyenneté accessible à des millions d’immigrants non autorisés. Les membres démocrates du Congrès qui se sont ralliés à lui ont déclaré qu’il établirait un système américain beaucoup plus naturel, arguant implicitement que la préférence souvent ouvertement mentionnée de l’administration Trump pour les immigrants de couleur blanche, ou pas d’immigrants du tout, était une aberration de votre passé. « Pour réparer notre programme d’immigration brisé, nous devrions adopter des réformes qui reflètent les valeurs de l’Amérique », a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar du Minnesota, co-sponsor des lois proposées, dans une déclaration présentant les dépenses. « Pendant trop longtemps, notre système d’immigration a négligé d’être à la hauteur des idéaux et des principes sur lesquels notre pays a été créé », a déclaré le sénateur Alex Padilla de Californie, un autre co-sponsor. Mais le plan d’immigration de Donald Trump a été mis en œuvre sans un seul passage aux lois déjà approuvées par le Congrès, et sa rhétorique et ses directives impressionnantes avaient été stables avec la plupart des antécédents des États-Unis. « L’ère Trump a amplifié le problème, quel que soit le format, m’a informé Rose Cuison-Villazor, spécialiste de la législation sur l’immigration au Rutgers College.